Bibliographie
Anne van de Sandt, Les frères Jacques et François Sablet. Collections du Musée des Beaux-Arts de Lausanne, Les Cahiers du Musée des Beaux-Arts de Lausanne n° 19, 2015, n° 2.
Anne van de Sandt et alii, Les frères Sablet (1775-1815). Peintures, dessins, gravures, cat. exp. Nantes, Musées départementaux de Loire-Atlantique, Lausanne, Musée cantonal des Beaux-Arts, Rome, Palazzo Braschi, Rome, Carte Segrete, 1985, n° 4.
La facture moelleuse de cet autoportrait de Sablet en manteau de voyage et sa tonalité brune et chaude sont caractéristiques de la première période de l’artiste, influencée par les écoles du Nord. Tant l’attaque vive de la toile par touches courtes et grasses que la mise en évidence de la matérialité de la couleur, qui imbibe les pinceaux et macule le bord de la palette, disent son plaisir du travail en pleine pâte. Le premier plan est encombré : il articule, dans une faible profondeur, les lignes croisées du pinceau et de l’appuie-main, ainsi que les ombres portées du pinceau, de la palette et du dossier de la chaise. Sablet fait ici la démonstration de sa maîtrise de la perspective et de la lumière.
Lors de son entrée dans la collection du Musée, on ne connaît encore ni l’auteur ni le modèle de ce « Portrait d’un inconnu ». Il ne fait aucun doute cependant qu’il s’agit d’un autoportrait de Sablet. Le style le confirme, tout comme le pinceau tenu de la main gauche et la main droite dissimulée dans un gant qui identifient l’artiste handicapé après un accident. Enfin, le rendu réaliste du visage, des sourcils broussailleux à la verrue du front, permet lui aussi de reconnaître ses traits peu gracieux, mais rayonnants de force et d’esprit.
À cette époque, le Vaudois se trouve en Italie où il a suivi son maître Joseph-Marie Vien, nommé directeur de l’Académie de France à Rome. Il se destine à la peinture d’histoire après avoir remporté un prix à l’Académie de Saint-Luc (1777) et le premier prix au concours de Parme (1778). Cette vocation est affirmée très explicitement par le sujet du tableau auquel il travaille : une allégorie casquée, peut-être une Minerve et, à en juger par son format, une étude pour une composition plus ambitieuse.