Bibliographie
Philippe Kaenel, « Départ des apôtres et retour à l’art religieux », in Catherine Lepdor (dir.), Charles Gleyre. Le génie de l’invention, cat. exp. Lausanne, Musée cantonal des Beaux-Arts, Milan, 5 Continents Editions, 2006, p. 137-144.
William Hauptman, Charles Gleyre 1806-1874. I Life and Works. II Catalogue raisonné, Princeton, Princeton University Press, Zurich, Institut suisse pour l’étude de l’art, 1996, n° 478.
Au Salon de 1843, Gleyre signe un premier et retentissant succès avec Le soir, rêverie orientalisante acquise par l’État français et récompensée par une médaille de deuxième classe. Deux ans plus tard, à l’heure d’un regain d’intérêt pour l’art religieux, le peintre expose au Salon La séparation des Apôtres. Le sujet est de son invention. On ne trouve en effet dans les Textes aucune mention d’un rassemblement des douze apôtres sur le Golgotha (Matthias ayant remplacé Judas). Élevé dans une culture protestante, l’artiste entend exprimer ici l’importance de la mission apostolique. Le succès est au rendez-vous. L’État achète l’œuvre, Gleyre reçoit une médaille de première classe et la critique ne tarit pas d’éloge, … à l’exception de Baudelaire qui ricane : « M. Gleyre, voulant peindre des apôtres – des apôtres, M. Gleyre ! – n’a pas pu triompher de sa propre peinture. »
L’œuvre lausannoise est la seule esquisse peinte connue pour le tableau aujourd’hui conservé au musée Girodet de Montargis. Bien que Gleyre ait poussé loin le souci du détail dans les plis des vêtements et le paysage en arrière-plan, celle-ci diffère nettement de la version finale. Si la composition est identique dans les grandes lignes – les apôtres sur le point de se quitter afin d’aller répandre la parole de Jésus, réunis autour de Pierre et au pied de la croix –, certains éléments diffèrent, telle la croix, vue de manière frontale dans la toile exposée au Salon et ici tournée vers la gauche; ou encore la position de Pierre, que le peintre a modifiée plusieurs fois comme en témoigne le repentir encore visible. Dans l’œuvre aboutie, Gleyre accentue les expressions des visages et la théâtralité des gestes, privilégiant l’humanité des Apôtres aux dépens de leur caractère sacré, réduit à la plus simple expression, celle d’auréoles fines au point d’être presque transparentes.