Louise Breslau
La vie pensive, 1908

Formulation très proustienne d’une tradition du portrait impressionniste ancrée dans la leçon d’Edgar Degas et d’Henri Fantin-Latour, ce tableau frappe par sa monumentalité. La scène se déroule dans le salon de la maison acquise à Neuilly par Breslau. Il en émane le sentiment d’un ennui profond et d’une tension sourde. Comme souvent, l’artiste se représente ici de dos, ne dévoilant d’elle que son célèbre profil aquilin ; une lettre à la main, et un front haut et dégagé la posent en intellectuelle. Au premier plan, Madeleine Zillhardt, sa compagne, étale les charmes de sa beauté rousse tout en caressant un barzoï ; ses yeux bleu turquoise sont perdus dans quelque rêverie favorisée par l’usage du laudanum. La vie pensive, titre de l’œuvre, se donne ainsi à comprendre au double sens de vita activa et vita contemplativa.

D’une grande luminosité et très nourrie de couleurs, sensible et nerveuse, la toile est travaillée à coups de pinceau longs et rapides, dans une manière qui évoque l’écriture du pastel, sa fluidité et sa matité. Au centre, une table nappée de blanc supporte les éléments d’une nature morte alternant les matières opaques et transparentes : bouquet de fleurs, corbeille de fruits, verre et carafe, assiette de porcelaine. Un couteau dirigé vers une pêche semble la métaphore de la passion charnelle unissant les deux femmes.

Figure éminente de la colonie artistique suisse de Paris, Breslau doit encore batailler pour établir sa réputation dans son pays. En 1908, la toile n’est acceptée à la IXe Exposition nationale des beaux-arts à Bâle qu’après que l’artiste est intervenue auprès du Conseil fédéral pour dénoncer la misogynie de la Société des peintres et sculpteurs suisses. L’année précédente, sous l’influence de Ferdinand Hodler, celle-ci vient de voter une fois de plus l’exclusion des femmes.