Bibliographie
Anne van de Sandt, Les frères Jacques et François Sablet. Collections du Musée des Beaux-Arts de Lausanne, Les Cahiers du Musée des Beaux-Arts de Lausanne n° 19, 2015, n° 5.
Anne van de Sandt et alii, Les frères Sablet (1775-1815). Peintures, dessins, gravures, cat. exp. Nantes, Musées départementaux de Loire-Atlantique, Lausanne, Musée cantonal des Beaux-Arts, Rome, Palazzo Braschi, Rome, Carte Segrete, 1985, n° 7.
L’adieu à la peinture d’histoire est une décision douloureuse prise par Sablet à l’âge de trente-deux ans. Établi à Rome, il a tenté, en vain, d’établir sa réputation dans ce genre majeur auquel il s’apprête à renoncer. Mieux qu’un discours, ce tableau réalisé à l’occasion d’un séjour à Lausanne en 1781 traduit ses incertitudes quant à son avenir.
Les murs de l’atelier sont couverts de tableaux d’histoire et de paysages qui offrent un résumé de la production antérieure de Sablet. On repère une esquisse pour La mort de Pallas, son premier prix décroché à Parme en 1778, une autre pour l’Allégorie de la République de Berne, tentative en 1779 de trouver une clientèle dans sa patrie natale, des vues italiennes, des académies viriles, et au sol, un portefeuille à dessins, des cadres vides et une malle ouverte.
Au centre de la toile, le père de Sablet, peintre décorateur et marchand de tableaux, et sa belle-mère, sont plongés dans une désolation profonde. La mine réprobatrice de Marianne Mäschi et le geste apaisant de Jacob Sablet instaurent un climat de sourde tension qui, cent ans avant Félix Vallotton (Les parents de l’artiste, 1886, conservé au Musée), inaugure l’exploration par les peintres de la psychologie de leurs géniteurs. Quant à l’artiste, il s’est retiré dans le fond de la pièce, tournant le dos à ses œuvres, le visage à demi caché dans l’ombre de son chapeau. Les pinceaux et la palette à la main, alors qu’il a déjà revêtu sa tenue de voyage, et la distance qui le sépare d’une toile inachevée sur un chevalet traduisent un sentiment d’impuissance.
Reste le réalisme saisissant de cette toile et aussi sa force plastique qui, par une facture souple et par un sens remarquable du coloris et de la lumière, annoncent les victoires que Sablet remportera bientôt dans la scène de genre.