Bibliographie
Amélie Simier, assistée de Marine Kisiel, Jules Dalou, le sculpteur de la République. Catalogue des sculptures de Jules Dalou conservées au Petit Palais, cat. exp. Paris, Petit Palais, Paris Musées, 2013, p. 202-308, voir cat. 187.
Paul-Louis Rinuy, « La collection de sculptures modernes du docteur Henri-Auguste Widmer », in Jörg Zutter et Catherine Lepdor (dir.), La Collection du Dr Henri-Auguste Widmer au Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne, cat. exp. Lausanne, Musée cantonal des Beaux-Arts, Milan, Skira, 1998, p. 67-79 et n° 168.
Figure majeure de la sculpture française de la seconde moitié du XIXe siècle, Dalou refuse l’idéalisation prônée par l’Académie des beaux-arts et il innovera en étant parmi les premiers à introduire des sujets de la vie moderne. Issu d’un milieu modeste, ses convictions républicaines déterminent sa conception de la mission de l’art qu’il met au service d’un humanisme socialisant, mais aussi son style qui le conduira jusqu’au réalisme, et enfin le cours de sa vie, constamment déterminé par ses engagements politiques.
Dalou n’obtient pas le Prix de Rome, et sa participation à la Commune lui vaut d’être exilé et de demeurer en Angleterre de 1871 à 1879. Toujours fidèle aux idéaux de sa jeunesse, cet élève de Jean-Baptiste Carpeaux, ce contemporain d’Auguste Rodin, poursuit un œuvre résolument progressiste et engagé. En témoignent sa réalisation la plus célèbre, le monument du Triomphe de la République (1899) sur la place de la Nation à Paris, et aussi son Monument aux ouvriers (1889-1902), le grand projet qui l’occupe jusqu’à ses derniers jours, un hommage aux paysans, artisans et travailleurs, jamais abouti faute de commanditaire, mais dont témoignent d’innombrables études.
Après la mort de Dalou, ses héritiers diffusent son œuvre en favorisant sa reproduction à large échelle. Des contrats sont signés avec les fondeurs Susse, Hébrard et Houdebine pour le bronze, ou encore avec la manufacture de Sèvres pour le grès ou le biscuit. Acquis par le collectionneur Henri-Auguste Widmer avant 1927, ce Terrassier appartient au vaste répertoire de terres modelées pour le Monument aux ouvriers. Il témoigne d’un réalisme rigoureux dans l’observation précise du corps, du geste et de l’outil, mais aussi du modelé sensible et de la dignité de l’attitude qui caractérisent la manière du sculpteur.