Bibliographie
Jacques Longchamp, Marc Louis Benjamin Vautier (dit l’Ancien). Une monographie, Genève, Slatkine, 2015, n° 82.
Elizabeth Fischer Catherine Lepdor (dir.), Modes et tableaux : œuvres de la collection et costumes de 1700 aux années folles, Les Cahiers du Musée des Beaux-Arts de Lausanne n° 10, 2000, n° 79.
À partir des années 1830, le passage d’une société agraire à une société industrielle donne naissance à une peinture régionale ethnographique, partagée entre velléités de documentation scientifique d’un monde voué à la disparition et participation à la construction des identités nationales. Réalisme et romantisme sont par conséquent les mamelles de ces représentations de la vie des campagnes. Leurs modèles se trouvent dans la peinture de genre hollandaise du XVIIe siècle et dans les recueils de costumes qui, dès la Renaissance, ont forgé le vocabulaire des types ethniques et sociaux.
Le Vaudois Vautier se rend en 1850 à Düsseldorf. Il entre dans l’atelier de Rudolf Jordan, peintre de genre renommé qui, chaque lundi, dispense des cours sur la vie rurale, la poésie populaire et les récits villageois. En 1853, Vautier entreprend une campagne d’études en Forêt-Noire, en Suisse centrale et dans l’Oberland bernois. En 1856, année où il peint ce tableau, il parcourt à nouveau la Suisse. La scène de genre populaire devient sa spécialité. Parallèlement aux études réalisées sur place, il collecte des habits paysans dont il revêt ses modèles une fois de retour dans son atelier.
Œuvre de jeunesse, Une vente aux enchères montre une utilisation encore maladroite du décor qui semble planté, comme des coulisses de théâtre, pour servir d’écrin aux personnages costumés. Le peintre exploite une rhétorique bien-pensante, dépourvue de toute critique sociale. À gauche et dans l’ombre, donc connotée négativement, la famille de paysans mise en faillite dont les biens sont déversés dans la rue, d’une batterie de cuisine à de vieilles hardes. Au centre, l’huissier et le gendarme, représentants de la loi. À droite, sous un clair rayon de soleil, un jeune couple occupé à examiner un berceau qui symbolise l’avenir. Le tableau a fait l’objet d’une répétition au même format (Dr. Axe-Stiftung Bonn/ Kronenburg Eifel).